Метеориты падают внезапно, они могут упасть в любое время и в любом месте земного шара.
Влетев в земную атмосферу со скоростью 15—20 и более километров в секунду, метеорное тело уже на высоте 100—120 км встречает очень сильное сопротивление воздуха. Хотя на этой высоте атмосфера и сильно разрежена, из-за огромной скорости метеорного тела находящиеся перед ним частицы воздуха быстро сжимаются. В результате перед движущимся метеорным телом образуется своеобразная подушка из сильно нагретого сжатого воздуха. Нагревается до нескольких тысяч градусов и поверхность самого метеорного тела. В этот момент оно и видно с Земли как болид.
Пока метеорное тело несется в атмосфере с космической скоростью, вещество, из которого оно состоит, расплавляется, вскипает и превращается в пар, а частично разбрызгивается мельчайшими капельками. Поэтому метеорное тело как бы тает, непрерывно уменьшается. От разбрызгиваемых капелек, которые, затвердевая, превращаются в шарики, образуется след, остающийся на пути движения болида.
Приближаясь к земной поверхности, метеорное тело попадает в более плотные слои атмосферы. Поэтому сопротивление воздуха нарастает еще сильнее, и метеорное тело начинает быстро тормозиться. Наконец на высоте около 10—20 км оно полностью затормаживается, перестает нагреваться и светиться и болид исчезает. Остаток метеорного тела — метеорит, уже значительно охлажденный под влиянием силы тяжести,— падает на землю как обыкновенный брошенный камень.
Только что упавший метеорит бывает теплым или горячим, но не раскаленным. Поэтому метеориты при падении не могут вызвать пожара. Однако метеорит огромных размеров, весящий сотни тысяч тонн или больше, не может затормозиться в воздухе. Он со скоростью Многих километров в секунду ударится о землю. При ударе такой метеорит мгновенно нагреется до очень высокой температуры и значительная часть его вещества превратится в пар.