Из всех картин природы, развертывающихся перед нашими глазами, самая величественная — картина звездного неба.
Мы часто любуемся ею в ясные, безлунные ночи, и она будит наше воображение. А недавно советский человек получил возможность увидеть картину Вселенной с борта космического корабля.«Вглядываюсь в черную темноту, что царит за стеклом иллюминатора. Невольно залюбовался ослепительным мерцающим блеском далеких звезд — так пишет летчик-космонавт Г. С. Титов. — Далекие, загадочные миры. Может быть, миллиарды лет назад вас населяли мыслящие существа. А может быть, там сейчас, в наш век, существует цивилизация? Кто разгадает вековые тайны твои, Вселенная? Кто? Трудно ответить на этот вопрос. Несомненно одно: разгадка близка».
Мы можем облететь или объехать весь земной шар, наш мир, в котором мы живем. Звездное же небо — это необозримое, бесконечное пространство, заполненное другими мирами. Каждая звездочка, даже еле заметно мерцающая в темном небе, представляет собой огромное светило, часто более величественное, более горячее и более яркое, чем Солнце. Но все звезды находятся от нас несравненно дальше Солнца и потому кажутся слабо светящимися точками.
Что это за миры, как далеки они от нас и как измеряются расстояния до них? Как произошли они, как устроены, что было с ними в прошлом и что произойдет в будущем?
Все эти вопросы изучает астрономия — наука о Вселенной.
Ученые смогли определить расстояния до звезд, узнать массу Солнца и его химический состав, предсказать будущие затмения Луны и Солнца, время появления хвостатых светил — комет. Но прошли многие века, прежде чем это удалось сделать.
Когда же и как зародилась наука о Вселенной?
Уже в глубокой древности люди следили за появлением Солнца над горизонтом, за движением его по небу, чтобы узнать, скоро ли оно опять опустится к горизонту и наступит ночь. По положению Солнца и звезд человек научился определять время суток.
Давно человек подметил на небе группы звезд, ориентируясь по которым можно найти верное направление на суше и на море. Эти знания были нужны людям при всяком передвижении их по Земле. По мере развития человеческого общества ориентировка на суше и на море по небесным светилам приобретала все большее значение.
Древнейшие народы считали Землю плоской, а небо полушарием, опрокинутым над Землей. Самое Землю они считали неподвижной и думали, что все небесные светила каждые сутки обходят Землю вокруг. Не умея объяснить различные явления природы, люди стали обожествлять силы природы. Весь мир казался им полным чудес, творимых сверхъестественными существами — богами.
Появились служители богов — жрецы, которые все небесные явления толковали как проявление воли богов. В те далекие времена еще не могло быть и речи о научном объяснении явлений природы.